En los siglos XVI, XVII y XVIII (hasta la Revolución Francesa) la organización política y social de Europa se basaba en el absolutismo monárquico, la intolerancia religiosa y la profunda desigualdad social. Esta organización social, con privilegios nobiliarios y religiosos, se lo conoce en la historia como el Antiguo Régimen, al cual los filósofos del Iluminismo insistían con la necesidad de cambiarlo.
Resumiendo, los siguientes principios, considerados tradicionales, caracterizaron a la época:
a) Políticos: monarquía absoluta y despótica, la cual tenía la suma del poder y estaba basada en el derecho divino, que Dios concedía a los reyes para gobernar.
b) Sociales: había una acentuada desigualdad entre las clases privilegiadas (nobleza y clero) y los no privilegiados (burguesía, obreros y campesinos).
c) Religioso: el clero ejercía una autoridad absoluta sobre los fieles y una gran influencia en los reyes. No se toleraba que los súbditos profesasen una religión distinta a la del soberano. Esto era una forma de mantener la unidad religiosa del reino.
d) Económico: se empleaba el sistema mercantilista, que favorecía la exportación de los productos nacionales, oponiéndose al libre cambio, ya que se gravaba con elevados impuestos aduaneros los artículos de importación.
Como consecuencia de esta desigualdad social, en el siglo XVIII surgiría un intenso movimiento político-filosófico, conocido como el Iluminismo, el cual era una reacción (o antítesis) al Antiguo Régimen. En este movimiento intelectual, los filósofos y economistas trataron de resolver los problemas de aquella sociedad inspirados en la razón humana. Estos pensadores se oponían al poder absoluto del monarca, exigiendo la división del poder, como en la antigua República Romana, como así también el principio de igualdad ante la ley. Entre estos filósofos podemos mencionar a Juan Jacobo Rousseau, Voltaire, Montesquieu y al británico John Locke. Estos predicaron la libertad individual y la tolerancia política-religiosa.
